Au bout du fleuve

D epuis la mort de son père, Kémi a lâché les études et repris la vente de carburant. Malheureusement, il n'arrive pas à joindre les deux bouts et les dettes s'accumulent, malgré l'aide d'Omer, son copain en fauteuil. Le jeune garçon va devoir trouver un moyen supplémentaire de s'en sortir, tant pis si cela s'avère dangereux. Si seulement Yao, son jumeau, était encore près de lui...

Jean-Denis Pendanx est un amoureux de l'Afrique. Plusieurs séjours sur ce continent, à titre privé ou professionnel, lui ont permis de découvrir certaines régions : leurs charmes comme leurs mystères, les populations et leurs difficulté comme le folklore, les croyances ou les modes de vie. Se basant sur un séjour à Cotonou (la plus grande ville du Bénin, située à son extrême sud, coincée entre le Lac Nokoué et le Golfe de Guinée), il imagine une quête fraternelle mais aussi intimiste longue de plus de 750 kilomètres.

Seul au commande d'un album pour la première fois, il met ses dons de dessinateur au service d'un « fleuve-trip » palpitant et immersif. Avec le talent qu'on lui connait, l'auteur de Tsunami et Le maître des crocodiles reprend les pinceaux pour mettre en image cette fresque. Gaufrier de douze cases muettes, pleine page, trois ou quatre bandes, la panoplie de découpage est large mais surtout percutante. L'effet n'est pas qu'esthétique, les compositions racontent elles aussi, le regard est tour à tour guidé ou laissé libre de mouvement. Et lorsqu'il se pose sur un détail, une zone ou une vignette, il est imprégné de l'ambiance particulière qui se dégage de chaque planche. Affranchi d'encrage, le trait n'en est pas moins précis, les visages en gros plan bluffants de réalisme et expressifs à souhait. Le gros travail sur les couleurs, à l'aquarelle, permet également de jouer avec la profondeur de champ ou de donner le ton des séquences. Le quartier de Danktopa et la frénésie de son marché, le village de pêcheurs de Ganvié et ses maisons sur pilotis, Lagos et ses dangers jusqu'au delta du Niger, les lieux se succèdent et alors que les décors - naturels ou urbains - changent et s'assombrissent, les atmosphères sont restituées avec la même force, la même intensité.

De beaux dessins n'ont jamais fait une bonne bande dessinée, aussi, l'histoire se devait d'être passionnante pour ne pas que ce titre rate le coche. Le défi est relevé haut la main. Si au départ elle est guidée par l'espoir et l'instinct, la fuite en avant du héros va se muer en une véritable introspection. La relation gémellaire sert de fil rouge et le poids de l'absence, le manque suscité rend viscérale la recherche d'informations : « perdre son jumeau c'est perdre la moitié de son âme » dit le proverbe. Les raisons de la séparation se dévoilent peu à peu, prennent le pas sur la traversée et, à mesure que la recherche approche de son terme, la tension va crescendo et ne lâche plus le lecteur jusqu'au dénouement. Mais au delà du périple de son héros, l'auteur brosse également le portrait d'une région dure où chacun survit comme il peut avec ce qui l'entoure. Pour Kémi, les rencontres (bonnes ou mauvaises) s'accumulent et avec elles, les difficultés des existences se sont font jour. Ce double propos aurait pu tomber dans l'excès ou dans la caricature mais la réussite de cet album tient en partie dans cet équilibre qui, même s'il s'avère critique sur le contexte, est fait sans ton moralisateur, dénué de manichéisme.

Avec Au bout du fleuve, Jean-Denis Pendanx convainc totalement. En plus d'un superbe voyage, il offre un récit intimiste où le cadre est tout aussi saisissant que l'aventure est émouvante. Dépaysant, un peu mystique, touchant mais surtout un bel album autant pour les yeux que pour l'esprit.