L'herbe du Diable 1630 - Une sage-femme à Cologne

C ologne, 1630. Alors que la majorité de la région a plutôt choisi la voie de la Réforme, la ville est restée fièrement catholique et le clergé fait même du zèle pour que le dogme de Rome soit appliqué à la lettre. Leur première peur ? Le Malin, évidemment et, surtout, les sorcières, ses servantes lubriques et tentatrices. Dans les faits, aucune odeur de souffre ou de potions maléfiques, il s’agit exclusivement de femmes. Des soignantes qui, armées de connaissances empiriques (principalement les herbes médicinales et des gestes ancestraux), soignent et soulagent les populations. Certaines d’entre elles, les sages-femmes, sont particulièrement ciblées par l’Inquisition. En effet, si elles aident à l’œuvre de Dieu en accompagnant les nouveau-nés, elles peuvent aussi faire la part du Diable en interrompant une grossesse. Garance est une de ses «ventrières» comme elles sont appelées à l’époque, la meilleure de la ville même. Malgré sa réputation et les services qu’elle a rendus à quelques bourgeoises haut-placées, sa position devient de plus en plus précaire. Sa vieille mentos, Adélaïde, ne vient-elle pas d’être arrêtée ?

Fiction historique très documentée, L’herbe du diable offre une plongée percutante vers le passé et le sort réservé alors à celles qui osaient défier l’ordre établi. Le sujet, malheureusement toujours d’actualité, est présenté dans toute sa complexité et a dû demander un important travail de recherche (cf. le dossier en fin d’ouvrage). Par chance et avec intelligence, Benjamin Laurent a su éviter la leçon d’histoire et propose un véritable roman rempli de personnages attachants ou détestables, de suspens et d’émotion. La protagoniste principale, Garance ne se limite pas à sa seule fonction de sage-femme. Croyante sincère, elle est déchirée par une partie des devoirs de sa charge et faire avorter une patiente est une vraie violence pour elle. Ajoutez la pression sociale et les risques encourus et vous obtenez une âme charitable, bonne et confuse, voire désespérée suite à différents évènements intolérables. Les autres acteurs de la distribution ne sont pas en reste et des châtelains à l’Inquisiteur, ils sont méticuleusement présentés sous toutes leurs facettes. Par contre, ce souci permanent d’éviter les caricatures et les raccourcis alourdit quelque peu la narration par moments. Rien de très grave, mais une ou deux ellipses ici ou là auraient permis plus de fluidité et de rythme.

Après le XVIIIe siècle d’Italo Calvino et de son Baron perché, Claire Martin a reculé sa montre de cent ans et s’est déplacée de quelques centaines de kilomètres vers le Nord. Sa reconstitution des lieux et de cette époque s’avère élégante et d’une grande efficacité. De plus, malgré un découpage parfois dense, elle donne de l’énergie à ses planches grâce à une mise en scène inventive et dynamique. Son trait réaliste dans la lignée de Catel et de Claire Bouilhac dépeint avec clarté et autorité cette société corsetée par les croyances et les superstitions.

Un propos universel parfaitement mis en contexte, autant socialement qu’historiquement, une réalisation graphique d’excellent niveau et une galerie de portraits finement observés et dépeints : L’herbe du diable évite le didactisme et préfère le panache et le romanesque pour arriver à ses fins. Une très bonne surprise.